Le 1er septembre 1535, Jacques Cartier découvre le Saguenay en accostant à Tadoussac. De nombreux amérindiens de Stadaconé et Hochelaga parlent de la région au bout de cette rivière comme d’un royaume où l’or et le cuivre sont abondants. Le premier à pénétrer dans la rivière aurait été Samuel de Champlain, qui se rend non loin de l’actuel site de la ville de Sainte-Rose-du-Nord, le 11 juin 1603. Il dément l’existence de richesses.
Pour qu’un premier explorateur pose le pied sur l’actuel territoire de Chicoutimi, il faut attendre le père Jean de Quen qui, à la demande des tribus du Piekouagami (lac Saint-Jean) atteintes d’une épidémie dévastatrice, emprunte la rivière Chicoutimi pour atteindre le Lac Kénogami puis le Lac Saint-Jean du 11 au 16 juillet 1647.
En mai 1652, l’épidémie perdure toujours et force l’établissement d’une mission au lac Saint-Jean par les jésuites qui utilisent la même route que le père Jean Dequen pour se rendre à destination. Selon leurs récits, plusieurs sépultures amérindiennes jonchent alors les rives du Saguenay du fait des ravages importants de l’épidémie. Les missionnaires empruntent cette route jusqu’en 1671 pour venir en aide aux tribus victimes de l'épidémie et de la guerre contre les Iroquois.
La première mention du nom Chicoutimi remonterait à cette époque. En l’an 1661, on pouvait lire dans La Relation du Père Gabriel Bruillet et Claude Dablond :
« Cheg8timi, lieu remarquable pour être le terme de la belle navigation et le commencement des portages. »
Municipalités régionales de comté
- Lac-Saint-Jean-Est, dont le chef-lieu est la ville d'Alma.
- Le Domaine-du-Roy, dont le chef-lieu est la ville de Roberval.
- Le Fjord-du-Saguenay, dont le chef-lieu est la ville de Saguenay (bien que cette ville n'en fasse pas partie).
- Maria-Chapdelaine, dont le chef-lieu est la ville de Dolbeau-Mistassini.
Municipalité hors MRC
- Ville de Saguenay
Municipalité autochtone hors MRC
- Réserve indienne de Mashteuiatsh
Sources: Gouvernement du Québec, 2003; Statistique Canada, Recensement 2001
